يخوض منتخب إنجلترا اختبارًا من العيار الثقيل عندما يواجه منتخب المكسيك، فجر الإثنين بتوقيت بريطانيا، على ملعب الأزتيكا في العاصمة مكسيكو سيتي، ضمن منافسات دور الـ16 من بطولة كأس العالم 2026، في مواجهة تجمع بين أحد أبرز المرشحين للقب وصاحب الأرض الذي يعيش أفضل فتراته.

وكان منتخب إنجلترا قد بلغ ثمن النهائي بعد فوز درامي على منتخب الكونغو الديمقراطية بنتيجة 2-1، بعدما قلب تأخره بهدف إلى انتصار بفضل ثنائية قائده هاري كين، الذي واصل تألقه في البطولة ورفع رصيده إلى خمسة أهداف، ليؤكد حضوره بقوة في سباق الحذاء الذهبي.

ورغم التأهل، لم يخلُ أداء "الأسود الثلاثة" من الانتقادات، بعدما انتظر الفريق حتى الدقيقة 30 ليسدد أول كرة على المرمى، وهو أطول انتظار لإنجلترا لتسجيل أول تسديدة على المرمى في مباراة بكأس العالم، ما فتح باب التساؤلات حول مستوى الفريق قبل الاختبار الأصعب حتى الآن.

وتكتسب المباراة أهمية خاصة بالنسبة لإنجلترا، التي تعود إلى ملعب الأزتيكا لأول مرة منذ خسارتها الشهيرة أمام الأرجنتين في ربع نهائي مونديال 1986، في مواجهة ارتبطت بهدف "يد الله" التاريخي.

في المقابل، يدخل منتخب المكسيك اللقاء بثقة كبيرة بعد فوزه المستحق على الإكوادور بهدفين دون رد في دور الـ32، حيث افتتح خوليان كينيونيس التسجيل قبل أن يصنع الهدف الثاني لراؤول خيمينيز، ليقود "إل تري" إلى أول انتصار في الأدوار الإقصائية للمونديال منذ نسخة 1986.

وأنهى المنتخب المكسيكي سلسلة سلبية استمرت ثماني مباريات متتالية دون أي فوز في الأدوار الإقصائية لكأس العالم، كما يواصل عروضه القوية في البطولة الحالية، بعدما حقق أربعة انتصارات من أربع مباريات دون أن تهتز شباكه بأي هدف.

ويستند أصحاب الأرض أيضًا إلى سجل استثنائي على ملعب الأزتيكا، حيث لم يخسر المنتخب المكسيكي أي مباراة في تاريخ مشاركاته بكأس العالم على هذا الملعب، بعدما حقق ثمانية انتصارات وتعادلين، كما يمتد سجله إلى 26 مباراة متتالية دون هزيمة على الملعب في مختلف البطولات منذ خسارته أمام هندوراس عام 2013.

ورغم أفضلية المكسيك على أرضها، فإن التاريخ الحديث للمواجهات المباشرة يصب في مصلحة إنجلترا، التي فازت في آخر أربع مباريات جمعتها بالمكسيك، فيما يعود آخر لقاء بين المنتخبين إلى عام 2010، عندما انتصر الإنجليز بثلاثية سجلها كل من جلين جونسون، وليدلي كينج، وبيتر كراوتش.

وتترقب الجماهير مواجهة تحمل الكثير من الإثارة، إذ يسعى منتخب إنجلترا لتأكيد طموحه في المنافسة على اللقب، بينما يطمح المنتخب المكسيكي إلى استثمار عاملي الأرض والجمهور ومواصلة كتابة التاريخ في النسخة الحالية من كأس العالم.